唐突な話だが、上信越道を通ったことがおありだろうか。

頷いている方は思い出していただきたい、関越道からそれて、軽井沢へあとわずかという頃に、妙義山のあのギザギザの中を走ることになる。わたしは初めてあの道を走ったときにその姿を見て以来、あのギザギザに妙に憧れてしまい、いつかあそこへ行ってみたいと思ったのだが、アプローチの意外な悪さと、それから、ギザギザそのものはわたしごときが登れる山じゃないことを知って、高速道路のワインディングを楽しむだけにしていたのだった。（エコ生活を心がける「からっぽクラブ」なんだけど、車の遠乗りだけはやめられない・・・）

だから今回も場所の設定をする際に「妙義山」案が出たときに「無理ぢゃないのかな？」と思っていたのだが、我らが「親分」由美子さんは、「バスツアーにのっかる」という荒技を出してきた。

ずっと、メンバーが自主的に運営する事を目標とし、技術や意識の進歩向上を目指してきた「からっぽクラブ」が、大手旅行代理店のツアーにのっかる・・・・・!?

正直言って、最初はびっくりした。でも、考えてみれば、このツアーは安いし、楽だし、「さくら」も「温泉」ももれなくついてくる。「おいしい」のだ。この柔軟性が魅力なんですね。由美子さんの・・・
無理だと思っていた「妙義山」が見えてくる感じがした。もちろん、ギザギザのてっぺんに行くわけではないのだが。

ああ、そうそう、第四回は４月ということで、「さくら」をお題に行き先を検討したのだった。
さくら、さくら。さくらと、４月の柔らかい、秋よりは低い明るい色の空と、その空にそそり立つギザギザ・・・
を、わたしは期待していたのに・・・

さて、当日の朝、絶望的な天気予報に見送られながら新宿集合。
ひさびさの９名参加。今回は初参加のよこさんもいらっしゃったり、初対面同士がいたり、それぞれ挨拶。せわしなくざわつく団体集合所にあって、「からっぽクラブ」の一隅は花が咲いたようにホンワカして花霞がかかったようである。

バス一台に講師１名、添乗員２名、参加者31名。参加者は予想通り、熟年世代が多い。グループ、カップル、に交じって単独参加の方も数名。どう見ても、平均年齢にして約20歳は「からっぽ」のメンバーの方が若い・・・・　山を楽しむのに関係ないことだとは思いつつ、だからこそ、こうも偏った年齢構成は、やはりどこかしら不自然だ、などと、独り言ちていた。

全員、時間前に集合したのに、都庁団体バス発着所の混雑のせいで出発は5分遅れる。幸先が悪い。その割には、いつもはうんざりするほど混雑する目白通りが、悪天候のせいか空いていて、あっという間に関越自動車道にはいる。

ほどなく女性添乗員のＳさんの「おやすみなさーい」の一声で一同睡眠時間へ。
隣のアマリさんは、しっかり携帯用枕を膨らましている。なんと用意周到な・・・　「見習わなくっちゃ」と思うのもつかの間、わたしはこのところの睡眠不足を解消していなかったので、爆睡。

目が覚めると上里SAで休憩。みんなで無料のお茶に並ぶ。このとき、ワダさんとゆりさんはホカホカのお饅頭を握りしめている。頭の芯がまだ寝ぼけていたわたしは、ゆりさんに一口いただき（ありがとー）覚醒。　

のんびりする間もなくあたふたと出発。こんどは第三班「からっぽクラブ」が先頭。そして、この先に鉄梯子と鎖場が待っているわけ。Ｓさんは、今度はわたしたちの後ろを歩くことになったため、もう花の名は聞けず、一寸寂しい。講師氏は「からっぽクラブ」の先頭のアマリさんに話しかけているけれど、時折聞こえてくる限りでは話題は四方山話、同世代と話をするのと勝手が違って、彼としても何か話さなければならないと思いながら話題に困っているのかも知れない。黙々と歩きながら、山と水と緑の奏でるしずかな音楽を聴くのでも、わたしたちには充分なのだと言ってあげたい。

講師氏は話をしながらも、せり出した岩や、木の枝、足下など、後続の参加者に向けての注意を怠らない。わたしたちも伝言ゲームのように、後ろの人々に伝えていく。雨具のフードのために視界が悪い今日のような日には、先行者がこうして伝えていくのが危険回避のために大事なのだろう。

鉄梯子が現れた。片側、或いは両側とも絶壁だったりもして、天気が良かったら、さぞかし眺めも良い代わりに、恐怖感も味わえたことだろう。みな無口になって歩いている。長い長い梯子の道がおわり、もう少しで鎖場というところでおあつらえ向きに雨が戻ってきた。だんだんひどくなる雨の中、鎖場を下りることになり、講師氏が手本を示す。二本ある鎖のうち、手前の一本を選び、壁面に足裏をフラットにして、上体を起こして下りることがポイントだとのこと。参加者もひとり、またひとり、下りていく。恐怖からかどうしても、上体が斜面の方に前のめりになる人がいる。そうすると自然に足裏がフラットにならず、つま先だけで捉えるようになるのが、上から見ていても分かる。

「からっぽクラブ」も、毎日ジムに通ってクライミングをしているゆりさんがまず下りる。流石に造作なく下りていて、危なげがない。だんだん雨足がひどくなり、アマリさんに「あっちの鎖は？」と奥の鎖を指さすと、「講師の方が、こっちって仰ったんですよ」とのこと。雨はドンドン降ってくるし、狭い岩場で待っているのも、一本で31人が下りるのも、如何なものかと思っていると、由美子さんは講師氏の選んだ鎖を「こっちの方が練習にはなるよ」と言いながら、空いている奥の鎖を下りていく。以後「からっぽクラブ」一同は二手に分かれて下りることに・・・　わたしは手がかじかむので普通の軍手をしていて、外すのをためらっていたら、由美子さんが気づいて「滑り止めがついているならいいけど、外さないと」とNG。

「さくらの里」は六〜八分咲きくらいで、丁度良い加減。さくらは満開よりは一寸前とか、咲き始めとか、散りはじめの方が趣のあることくらい、清少納言に言われなくたって、みんな感じているんじゃないかと思う。Ｓさんによれば、50種類、２万本のさくらがあるのだとか・・・　後続グループとの申し合わせで、一刻も早く温泉に行かねばならないとのところを、お願いして一寸だけ園内を散策。こういうときに、ツアーの煩わしさを感じる。

平地を歩くと思わぬことに目がいくのか、あっきーさん、よこさん、ななさんの仲良し三人組がドレスコードを決めたみたいに、そろってオレンジ系でウェアをまとめていることに気がついた。本人たちも「別に申し合わせたワケじゃないんですよー」といいながらも、「だんだん似てくるものなんですかねぇ」と納得している。

もっとゆっくりさくらを見たい気持ちを抑えてバスに戻り、いざ温泉へ。
いい汗かいたあとの温泉は、大変気持ちがよい。それにしたって、信じられないほどの混雑ぶり・・・　「荒船の湯」は、普通の湯船の他に、浅めの子供風呂、露天風呂、サウナ、泡風呂があるが、観光客だけではなく、地元の方々が憩いの場として使っているといった感じでもある。

個人的には泡風呂が良かった。結構アワの威力は強力なのか心地よく、筋肉がほぐれる。ずるずると弛緩していくからだから、魂が抜け出て自分たちを俯瞰している。

温泉の入り方ひとつでも（こんな所だからこそ？）個性がでるもので、一通り設備をチェックしてから入浴する人、とりあえずその時一番空いている種類のお風呂に入る人、兎に角お湯に入る人、さっさと入ってさっさと上がっておもてでのんびりする人・・・
９人９色である。年齢も生活基盤もさまざまな個性が集まっていて、でも、みんな同じようにひとつのある山に向き合っている。そんなことを考えていると、うまく説明はできない不思議な、でも暖かい感覚がわきあがってくる。

温泉からあがってロビーで記念撮影をする。雨は相変わらず止まないし、雲が厚くてギザギザを見上げることもできないが、雨の山の味もちょっぴり知って、すっかりいい気持ちである。やがて夢の世界の人となった一同を乗せて、バスは下仁田ICから一路新宿へとひた走るのであった。（おわり）